PPP 2025 // Alive, by KIM Hak

Photo credit: KIM Hak

Alive
by KIM Hak

Artistic Director: Rithy Panh; Curator: Moeng Met

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Alive is a long-term photography project about memories tied to objects. Both memories and objects endured through Cambodian history and the Khmer Rouge regime.

“Why objects?” On April 17, 1975, the day the Lon Nol government fell in Cambodia, the Khmer Rouge entered Phnom Penh and ordered the city’s two million residents into the countryside. People were able to take only a few of their belongings, such as clothes, cooking utensils, a few pieces of jewelry and above all, photographs to remember their loved ones. Most of the objects featured in Kim Hak’s photographs were used by families before the war, during the Khmer Rouge regime, at the border camps, and then travelled on a long journey with the victims and survivors to new lands, continuing to be used as everyday items. Each photograph has a clue that leads to a true story behind each object. The objects have been reclaimed, dug out of the ground after the Pol Pot period, or they have been kept throughout the families’ lives.

This project is a race against the clock because living witnesses are gradually disappearing. This many decades after the regime, the elders who experienced that time period have begun to pass away. If these living witnesses of the war pass away with their experiences undocumented, those memories will be lost. Without learning from the past, we risk repeating the same mistakes. As such, preserving these memories are important not just for Cambodians but for all of humanity. Photography is one way to capture these memories of human history, to ensure they are not forgotten.

All these photographs and objects are deeply significant. They are evidence of a past time in history. War can kill victims, but it cannot erase the memories of the survivors. The memories must be kept alive, known and shared in the consciousness of human beings, and preserved as heritage for future generations. 

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Alive
by KIM Hak

Directeur artistique, Rithy Panh ; curatrice, Moeng Meta

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Alive est un projet photographique au long cours portant sur la mémoire liée aux objets. Ces objets, comme les souvenirs qu’ils évoquent, ont traversé l’histoire du Cambodge et le régime des Khmers rouges.

Pourquoi les objets ? Le 17 avril 1975, jour de la chute du gouvernement Lon Nol au Cambodge, les Khmers rouges sont entrés dans Phnom Penh et ont ordonné l’évacuation de ses deux millions d’habitants vers les campagnes. Les gens n’ont pu emporter que quelques effets personnels : des vêtements, des ustensiles de cuisine, quelques bijoux et, surtout, des photographies pour se souvenir de leurs proches.

La plupart des objets présentés dans les photographies de Kim Hak ont été utilisés par des familles avant la guerre, durant le régime khmer rouge, dans les camps à la frontière, puis ils ont accompagné les victimes et les survivants dans leur exil, continuant à faire partie de leur vie quotidienne. Chaque photographie contient un indice qui renvoie à une histoire vraie liée à l’objet. Certains de ces objets ont été récupérés, déterrés après la période de Pol Pot, d’autres ont été conservés au fil des générations.

Ce projet est une course contre la montre, car les témoins vivants disparaissent. Des décennies après le régime, les anciens ayant vécu cette époque s’éteignent peu à peu. Si ces témoins s’en vont sans que leurs expériences aient été documentées, la mémoire de ces événements sera perdue. Sans apprendre du passé, nous risquons de répéter les mêmes erreurs. C’est pourquoi la préservation de ces souvenirs est essentielle, non seulement pour les Cambodgiens, mais pour l’humanité tout entière. La photographie est un moyen de préserver ces traces de l’histoire humaine, afin qu’elles ne tombent pas dans l’oubli.

Toutes ces photographies et tous ces objets ont une profonde signification : ils témoignent d’un moment du passé. La guerre peut tuer les victimes, mais elle ne peut effacer la mémoire des survivants. Cette dernière doit rester vivante, connue et partagée, être préservée comme un héritage pour les générations à venir.